象形汉字起源于以“河图、洛书”为代表的原始数字卦。卦者,挂也,上承结绳记事。郑玄《周易注》云:“结绳为约,事大,大结其绳,事小,小结其绳。”金文中“十”、“廿”、“卅”,分别为:
正是结绳记数在汉字中的遗存。所以今人 于省吾先生断言:“中国的古文字自纪数字开始,纪数字乃古文字中之原始字。”(《甲骨文字释林·释一至十六纪数字》)
按许慎《说文解字》归纳,汉字有六书之说——指事、象形、形声、会意、转注、假借,前四种为造字之法,后二种为用字之法。许慎将这许许多多的汉字,概括为540部首,不能不说是一个重大创造,当然这是文字学原则的部首,而不是检字法原则的部首,前者是按照六书体系的,后者则给予摆脱。
明代梅膺祚《字汇》又把部首减为214部,使之更为简便明了。汉字的字形也在逐步简化,日益向大众化靠拢,以便适应社会发展的需要。大致路线为:结绳—甲骨—金文—篆体—隶变—楷体—行草—简体。
中国人第一次见到拼音文字是在汉朝,这是随佛教而来的印度梵文字母,在讶异之余,儒家学者们受到了极大的启示,于是:
汉末出现反切
南朝提出声律
隋代流行切韵
晚唐争论36字母
北宋倡导等韵图
……
不过,中国语言的单音节(缺少语形变化),使它到了谐声阶段,便踟蹰不前了。
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